Sorbitol och sorbitolsirap är sockeralkoholer som förekommer naturligt i många frukter och bär, såsom äpplen, päron och rönnbär. För industriellt bruk framställs ämnet vanligtvis genom att glukos, som utvinns ur växtbaserad stärkelse från exempelvis majs eller vete, genomgår en hydreringsprocess. Detta gör att tillsatsen generellt sett har ett vegetabiliskt ursprung.
I livsmedelsindustrin har ämnet flera viktiga funktioner. Främst används det som ett sötningsmedel som ger en söt, ofta något kylande smakupplevelse, men med lägre kalorivärde och mindre påverkan på blodsockret än vanligt socker. Utöver sötma fungerar det utmärkt som fuktighetsbevarande medel. Det binder vatten effektivt, vilket förhindrar att produkter torkar ut och förlänger därmed hållbarheten och förbättrar konsistensen i exempelvis bakverk och fyllningar.
Tillsatsen är vanlig i ett brett spektrum av livsmedel. Den återfinns ofta i sockerfritt godis, tuggummi, lightprodukter, bakverk, marsipan och vissa typer av såser eller färdigrätter där fuktbalansen är viktig. Även inom tandvårdsprodukter som tandkräm används sorbitol frekvent för att ge sötma utan att bidra till karies.
Säkerhetsmässigt har europeiska livsmedelsmyndigheten EFSA utvärderat sorbitol och bedömt det som säkert för användning i livsmedel. Myndigheten har inte ansett det nödvändigt att sätta ett strikt numeriskt gränsvärde för dagligt intag. Det är dock välkänt och vetenskapligt belagt att sockeralkoholer kan ha en laxerande effekt om de konsumeras i stora mängder. Därför kräver EU:s märkningsregler att livsmedel med tillsatt sorbitol förses med en varningstext om att överdriven konsumtion kan verka laxerande.