Karragenan är en livsmedelstillsats som huvudsakligen fungerar som förtjockningsmedel, gelébildningsmedel och stabiliseringsmedel. Ämnet är en polysackarid som utvinns ur cellväggarna hos vissa arter av rödalger. Efter skörd renas och torkas algerna, varefter karragenanet extraheras med hjälp av varmt vatten och alkaliska lösningar. Resultatet blir ett pulver som är mycket effektivt på att binda vatten och bilda geler av olika fasthet beroende på vilken typ av rödalg det ursprungligen kommer ifrån.
I livsmedelsindustrin uppskattas karragenan för sin förmåga att förbättra och stabilisera konsistensen i en mängd olika produkter. I mejeriprodukter och växtbaserade alternativ, som matlagningsgrädde och vaniljsås, förhindrar det att vätska och fett skiktar sig samtidigt som det ger en fylligare munskänsla. I charkuterier och vegetariska korvar hjälper det till att binda vätska och ge en fast, skivbar struktur. Det används också frekvent i glutenfria bakverk och panerade produkter för att ersätta det nätverk som gluten normalt sett bygger upp, vilket ger saftighet och bättre tuggmotstånd.
Säkerhetsmässigt har karragenan utvärderats ingående av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, EFSA. Myndigheten anser att ämnet är säkert att använda i livsmedel för den allmänna befolkningen när det följer god tillverkningssed och används i de livsmedelskategorier där det är tillåtet. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag för ämnet, men för att undvika föråldrade siffervärden hänvisas till Livsmedelsverkets aktuella databas för de exakta gränsvärdena. Det är också viktigt att skilja på livsmedelsgodkänt karragenan och nedbrutet karragenan, så kallat poligeenan, vilket inte är godkänt som livsmedelstillsats.