E401, natriumalginat, är en livsmedelstillsats som tillhör gruppen alginater. Det utvinns ur cellväggarna hos olika arter av brunalger, en typ av tång som växer naturligt i kalla havsvatten. Genom en kontrollerad process omvandlas alginsyran från tången till dess natriumsalt. Resultatet blir ett luktfritt och smakneutralt pulver som är lättlösligt i vatten, vilket gör det mycket praktiskt för storskalig livsmedelsproduktion.
I livsmedel fungerar natriumalginat främst som förtjockningsmedel, stabiliseringsmedel och gelébildare. Ämnet har en unik och värdefull förmåga att bilda stabila geler när det kommer i kontakt med kalciumjoner. Denna egenskap utnyttjas flitigt för att skapa och bibehålla specifika texturer. Det hjälper till att binda vatten, förhindra att emulsioner separerar och ger produkterna en jämn munskänsla. I vegetariska korvar används det för att ge en köttliknande konsistens, och i fyllda oliver ser det till att fyllningen av pimientos håller sig intakt.
Utöver charkuterier och oliver förekommer E401 i en mängd andra vardagliga livsmedel. Det är en vanlig ingrediens i glass och desserter, där det förhindrar bildandet av iskristaller och stabiliserar krämer. Även såser, dressingar, sylter, bakverksfyllningar och vissa typer av müsli eller spannmålsprodukter kan innehålla natriumalginat för att säkerställa rätt konsistens och hållbarhet under produktens hela livslängd.
När det gäller säkerhet har natriumalginat utvärderats ingående av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, EFSA. Ämnet anses säkert för mänsklig konsumtion eftersom det i princip inte bryts ner eller tas upp av kroppen, utan passerar genom matsmältningssystemet som kostfiber. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag (ADI); aktuellt värde och uppdaterad säkerhetsinformation finns hos Livsmedelsverket.