Koldioxid (E290) är en färglös och luktfri gas som förekommer naturligt i jordens atmosfär och är en fundamental del av alla levande organismers ämnesomsättning. Inom livsmedelsindustrin framställs den ofta som en biprodukt från andra industriella processer, såsom jäsning eller ammoniakproduktion, men kan även utvinnas direkt från naturliga källor. Gasen renas sedan noggrant för att uppnå den höga kvalitet som krävs för användning i livsmedel.
I livsmedel fyller koldioxid flera viktiga funktioner. Mest känt för konsumenter är dess användning som kolsyra i drycker, där den ger en uppfriskande känsla och samtidigt sänker pH-värdet, vilket hämmar tillväxten av vissa mikroorganismer. Utöver detta används gasen som drivgas i sprayburkar, till exempel för vispgrädde, samt som förpackningsgas i så kallad modifierad atmosfär. Genom att ersätta syret i förpackningen med koldioxid och kväve kan man avsevärt förlänga hållbarheten på känsliga produkter som kött, fisk och färska grönsaker utan att behöva tillsätta kemiska konserveringsmedel.
Ämnet är mycket vanligt förekommande och finns i allt från kolsyrade vatten och energidrycker till förpackade sallader och snacks. Även om livsmedelsdatabaser ibland kan innehålla felaktiga klassificeringar där gasen kopplas till icke-livsmedel på grund av dess användning i trycksatta behållare, är dess primära och reglerade roll inom EU att fungera som ett säkert hjälpmedel för livsmedelsproduktion och förpackning.
Ur ett säkerhetsperspektiv betraktas koldioxid som ofarligt vid den användning och de halter som förekommer i livsmedel. Eftersom ämnet är en naturlig del av människokroppens metabolism och vi ständigt andas ut det, har europeiska livsmedelssäkerhetsmyndigheten (EFSA) inte ansett det nödvändigt att fastställa ett numeriskt acceptabelt dagligt intag. Regelverket tillåter därför användning enligt principen om god tillverkningssed, det vill säga att man använder den mängd som krävs för att uppnå önskad teknologisk effekt.