Natriumpropionat (E281) är ett natriumsalt av propionsyra, en kortkedjig fettsyra som förekommer naturligt i vissa livsmedel såsom schweizerost och som även produceras av bakterier i människans tarmflora. I livsmedelsindustrin framställs ämnet vanligtvis genom kontrollerade syntetiska processer eller via bakteriell fermentering. Resultatet är ett vitt, kristallint pulver som är lättlösligt i vatten och enkelt att blanda in i degar och smetar.
Den huvudsakliga funktionen för natriumpropionat är att agera konserveringsmedel genom att effektivt hämma tillväxten av mögel och vissa bakterier. Det är särskilt verksamt mot de Bacillus-bakterier som orsakar så kallad seg drag i bröd, ett tillstånd som gör bakverk trådiga och oätliga. Eftersom ämnet fungerar bra utan att störa jästens förmåga att få degen att resa sig, är det ett av de mest använda konserveringsmedlen inom den globala och svenska bageriindustrin.
På den svenska marknaden och i vår produktkatalog återfinns natriumpropionat främst i industriellt tillverkade bakverk som kräver längre hållbarhet. Typiska exempel där tillsatsen används är rulltårtor, färdiga tårtbottnar, mjuka pepparkakor och mazariner. Genom att tillsätta natriumpropionat kan livsmedelsproducenter säkerställa att dessa känsliga produkter håller sig färska, saftiga och fria från mögelangrepp under transport, butiksförvaring och hemmabruk.
När det gäller säkerhet har propionater, inklusive natriumpropionat, utvärderats ingående av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA). Eftersom propionsyra är en naturlig och vanlig metabolit i människokroppen bryts den ner och hanteras enkelt av våra normala ämnesomsättningsprocesser utan att ackumuleras. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag (ADI) för ämnesgruppen, och svenska Livsmedelsverket bedömer att de mängder konsumenter får i sig via en varierad och normal kost inte utgör någon hälsorisk.