E481, natriumstearoyl-2-laktylat, är en livsmedelstillsats som huvudsakligen fungerar som emulgeringsmedel och mjölbehandlingsmedel. Det framställs genom en kemisk reaktion mellan stearinsyra och mjölksyra. Stearinsyran utvinns ur fetter, oftast vegetabiliska oljor men ibland animaliska, medan mjölksyran vanligtvis produceras genom fermentering av kolhydrater.
I livsmedelsindustrin är E481 särskilt värdefullt vid bakning. Ämnet interagerar med både glutenet i mjölet och stärkelsen, vilket stärker degens struktur. Detta gör att degen kan hålla kvar mer gas under jäsningen, vilket resulterar i en större volym, en luftigare textur och en mjukare smula i det färdiga bakverket. Det hjälper också till att fördröja stärkelsens åldrande, vilket innebär att brödet håller sig saftigt och mjukt under längre tid.
Med tanke på dess egenskaper är det mycket vanligt i industriellt tillverkade bakverk och brödprodukter. Exempel på livsmedel där E481 ofta förekommer inkluderar hamburgerbröd, baguetter, tårtbottnar, frysta degar och olika typer av fyllda eller belagda bröd. Det används för att säkerställa att produkterna behåller sin kvalitet och textur genom hela distributionskedjan fram till konsumenten.
Säkerheten hos natriumstearoyl-2-laktylat har utvärderats ingående av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA). Ämnet anses säkert för konsumtion vid de användningsområden som är godkända inom EU. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag (ADI) för ämnet, och de faktiska halterna i livsmedel övervakas för att säkerställa att befolkningens totala intag ligger inom säkra gränser. Aktuella detaljer kring regelverk finns tillgängliga hos Livsmedelsverket.