E260 betecknar ättiksyra, en enkel organisk syra som förekommer naturligt i många frukter, fermenterade produkter och i människokroppens ämnesomsättning. Det är den syra som ger vinäger dess karakteristiska smak och lukt.
Industriellt framställs ättiksyra antingen genom bakteriell fermentation av etanol, vilket är den traditionella metoden för vinägerproduktion, eller genom kemisk syntes. Oavsett framställningssätt är den slutliga produkten kemiskt identisk med den ättiksyra som finns i naturen.
I livsmedel fyller ättiksyra flera funktioner. Som konserveringsmedel hämmar den tillväxten av bakterier och mögel genom att sänka pH-värdet, vilket förlänger hållbarheten. Den används också som surhetsreglerande medel för att ge en syrlig smak och balansera smakupplevelsen i olika produkter.
Ättiksyra förekommer i ett brett urval av livsmedel, bland annat inlagda grönsaker, chutneys, såser, dressingar, marinader och olika typer av smaksättare. Den är en vanlig ingrediens i produkter där en syrlig smak eller konserverande effekt önskas.
Säkerhetsmässigt är ättiksyra en av de mest välstuderade livsmedelstillsatserna. Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA) har utvärderat ämnet och bedömer det som säkert vid användning enligt god tillverkningssed. Ättiksyra är en naturlig del av människans ämnesomsättning och intas dagligen genom vanliga livsmedel som vinäger och fermenterade produkter. EFSA har utvärderat ättiksyra; aktuell bedömning om acceptabelt dagligt intag (ADI) finns hos Livsmedelsverket.