E218, vars kemiska namn är metylparahydroxibensoat och i dagligt tal ofta kallas metylparaben, är ett konserveringsmedel som används för att förhindra tillväxt av mikroorganismer. Ämnet tillhör en grupp av föreningar som kallas parabener och är särskilt effektivt mot mögel- och jästsvampar. Genom att hämma dessa mikroorganismer hjälper tillsatsen till att förlänga hållbarheten på produkter och förhindra att de förstörs i förtid.
I naturen förekommer parabener naturligt i vissa frukter och bär, såsom blåbär och lingon, där de fungerar som ett naturligt försvar mot svampangrepp. Den variant som används som livsmedelstillsats och i andra industriella sammanhang framställs dock i huvudsak syntetiskt genom kemiska processer utifrån råvaror från petrokemin. Detta säkerställer en jämn och hög kvalitet som uppfyller kraven för livsmedels- och läkemedelsproduktion.
Inom livsmedelsindustrin har E218 historiskt sett använts i produkter med högt socker- eller syrainnehåll, exempelvis sylter, marmelader, geléer och vissa drycker. Idag är dess användning i renodlade livsmedel mer begränsad i EU, men ämnet förekommer fortfarande i vissa livsmedelsnära applikationer, kosttillskott och ytbehandlingar. Utanför livsmedelssektorn är metylparaben mycket vanligt förekommande som konserveringsmedel i kosmetika, hudvårdsprodukter och läkemedel, såsom nässprayer och flytande mediciner, där det skyddar produkten mot mikrobiell kontamination.
När det gäller säkerhet har europeiska livsmedelsmyndigheten EFSA utvärderat parabenernas effekter på hälsan. Myndigheten har fastställt ett acceptabelt dagligt intag (ADI) som omfattar metyl- och etylparabener, vilket innebär att det finns en vetenskapligt grundad gräns för hur mycket man kan få i sig dagligen under en livstid utan risk för hälsopåverkan. Konsumenter som vill veta det exakta och aktuella gränsvärdet hänvisas till Livsmedelsverkets databas över livsmedelstillsatser.