E172, järnoxider och järnhydroxider, är en grupp oorganiska färgämnen som används för att ge livsmedel olika nyanser av gult, rött, brunt och svart. Ämnena förekommer naturligt i jordskorpan som mineraler, men de varianter som används i livsmedelsindustrin framställs i regel genom kontrollerade syntetiska processer. Detta görs för att säkerställa en hög och jämn renhet samt för att undvika oönskade föroreningar, såsom tungmetaller, som ibland kan finnas i naturligt brutna mineraler.
I livsmedel fyller E172 enbart en estetisk funktion genom att återställa eller förstärka livsmedlets naturliga färg, eller genom att ge färg åt annars färglösa produkter. Färgämnena är olösliga i både vatten och fett, vilket gör dem särskilt lämpliga för ytbeläggningar och torra applikationer där man vill undvika att färgen blöder ut. I vår databas återfinns de till exempel i färgglada godisblandningar, tårtdekorationer, veganska köttsubstitut där de hjälper till att efterlikna köttets naturliga utseende, samt i ytbeläggningar på vissa charkuterier och snacks.
Säkerheten för järnoxider och järnhydroxider har utvärderats ingående av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, EFSA. Eftersom ämnena är mycket stabila och i princip inte tas upp av tarmen för att sedan lagras i kroppen, anses de vara säkra för konsumtion vid de användningsområden som är godkända inom EU. Kroppen hanterar dessa oorganiska föreningar på samma sätt som naturligt förekommande järn i kosten, men i mycket begränsad utsträckning. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag för att säkerställa att användningen inte medför några hälsorisker, och den svenska lagstiftningen följer dessa gemensamma europeiska riktlinjer. Konsumenter som vill ta del av de exakta och uppdaterade bedömningarna hänvisas till Livsmedelsverkets officiella register.