E641, mer känt under namnet L-leucin, är en essentiell aminosyra som inom livsmedelsindustrin klassificeras i gruppen smakförstärkare och näringsämnen. Som en av de så kallade grenade aminosyrorna, ofta förkortat BCAA, spelar leucin en fundamental roll i kroppens proteinsyntes och muskeluppbyggnad. Eftersom människokroppen inte kan tillverka essentiella aminosyror på egen hand måste de tillföras via kosten. De förekommer naturligt i stora mängder i proteinrika livsmedel som kött, fisk, ägg, mejeriprodukter och vissa baljväxter.
För kommersiellt bruk framställs L-leucin vanligtvis genom bioteknisk fermentering. I denna process används specifika, noggrant utvalda bakteriestammar som får jäsa på naturliga kolhydratkällor. Därefter renas och kristalliseras aminosyran till ett fint, vattenlösligt pulver. Denna moderna framställningsmetod garanterar en mycket hög renhet och gör ämnet ypperligt lämpligt för användning i en rad olika drycker och livsmedel, inte minst i de sportdrycker och energidrycker där det ofta återfinns idag.
I livsmedel fyller E641 främst två olika funktioner. Dels används det som ett aktivt näringsämne för att berika produkter riktade till idrottare, motionärer och fysiskt aktiva personer som vill stödja sin återhämtning. Dels kan det fungera som en mild smakförstärkare som rundar av och balanserar dryckers övergripande smakprofil. I sockerfria eller fruktsmakande blanddrycker hjälper aminosyran till att ge en fylligare munhåleupplevelse utan att tillföra onödig sötma eller extra kalorier.
Ur ett säkerhetsperspektiv betraktas L-leucin som ett mycket säkert ämne för mänsklig konsumtion, då det är en naturlig byggsten i vår egen kropp och i vår vanliga vardagsmat. Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, EFSA, har utvärderat användningen av aminosyror i livsmedel och drycker. Eftersom intaget från berikade drycker i regel ligger väl inom ramen för vad som motsvarar ett normalt och hälsosamt kostintag av protein, finns det inga kända hälsorisker förknippade med ämnet vid normal användning. EFSA har utvärderat ämnet och bedömer det som säkert; något specifikt numeriskt gränsvärde för dagligt intag har inte ansetts nödvändigt att fastställa för denna naturliga aminosyra.