E500 betecknar natriumkarbonater, en grupp som omfattar natriumkarbonat (soda), natriumbikarbonat (bikarbonat) och natriumsesquikarbonat. Dessa är oorganiska natriumsalter av kolsyra som har använts i matlagning och bakning under mycket lång tid. De förekommer naturligt i mineralform men framställs även industriellt i stor skala för användning i livsmedelsindustrin.
Industriellt tillverkas natriumkarbonater huvudsakligen genom Solvay-processen, en kemisk process där natriumklorid (koksalt) och kalciumkarbonat (kalksten) används som råvaror. Ämnena kan också utvinnas ur naturliga mineralfyndigheter som trona och nahcolit. Slutprodukten är ett vitt, luktfritt pulver som är lättlösligt i vatten.
I livsmedel fungerar E500 främst som jäsmedel och surhetsreglerande medel. Natriumbikarbonat reagerar med syror i degen och bildar koldioxidgas, vilket får bakverk att resa sig och få en luftig konsistens. Ämnena kan också användas för att justera surhetsgraden i livsmedel, som klumpförebyggande medel i torra produkter och för att ge en jämnare färg vid bakning.
Natriumkarbonater förekommer i ett brett urval av livsmedel, bland annat bakverk, tortillabröd, kakor, rulltårtor, nudlar, kex och olika typer av snacks. De är en huvudbeståndsdel i vanligt bakpulver och används både i hemmabakning och i industriell livsmedelsproduktion. Även vissa drycker och mejeriprodukter kan innehålla natriumkarbonater som surhetsreglerande medel.
EFSA har utvärderat säkerheten hos natriumkarbonater och bedömt att ämnena inte utgör någon hälsorisk vid normal användning i livsmedel. Natriumkarbonater är godkända som livsmedelstillsatser inom EU och omfattas av gemensamma regler för användning. Information om aktuellt regelverk och eventuella begränsningar finns hos Livsmedelsverket.