E461, metylcellulosa, är en livsmedelstillsats som tillhör gruppen cellulosaetrar. Det framställs genom en kemisk modifiering av naturlig cellulosa, vilken vanligtvis utvinns ur trämassa eller bomullsfibrer. Även om råvaran är naturlig klassas metylcellulosa som ett halvsyntetiskt ämne på grund av den kemiska bearbetningen som krävs för att ge ämnet dess specifika funktionella egenskaper.
I livsmedelsindustrin fungerar metylcellulosa främst som förtjocknings-, stabiliserings- och geleringsmedel. En unik och mycket värdefull egenskap hos just E461 är att det gelerar och stelnar när det värms upp, för att sedan mjukna igen när det svalnar. Detta skiljer det markant från många andra geleringsmedel och gör det extremt användbart för att binda samman ingredienser och behålla produktens form under själva tillagningen.
På grund av sin värmegelerande förmåga är E461 en mycket vanlig ingrediens i växtbaserade köttsubstitut, såsom vegokorv, plantbaserade färsprodukter och vegetariska pålägg. Där hjälper det till att efterlikna köttets proteinstruktur och saftighet vid stekning. Ämnet förekommer även i frysta färdigrätter, fyllningar, såser och vissa bakverk för att förbättra konsistensen, binda vatten och förhindra att produkter torkar ut eller faller isär vid uppvärmning.
Säkerheten hos metylcellulosa har noggrant utvärderats av den europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, EFSA. Ämnet bryts inte ner i tunntarmen utan passerar genom matsmältningssystemet på liknande sätt som vanliga kostfibrer. EFSA har bedömt att ämnet är säkert att använda i livsmedel och att det inte finns några hälsorisker förknippade med normal konsumtion, varför myndigheten inte har funnit det nödvändigt att sätta ett begränsande dagligt intag.