Natriumaskorbat, känt som E301, är natriumsaltet av askorbinsyra, vilket i dagligt tal kallas för C-vitamin. Inom livsmedelsindustrin klassificeras det som ett antioxidationsmedel. Ämnets främsta uppgift är att skydda livsmedel mot oxidation, vilket innebär att det förhindrar att fetter härsknar, att känsliga vitaminer bryts ner och att livsmedlet tappar sin färg vid kontakt med syre.
Framställningen av natriumaskorbat sker industriellt. Processen inleds vanligen med fermentering av naturliga sockerarter, såsom glukos från majs eller vete, följt av kemiska steg för att omvandla mellanprodukten till askorbinsyra och slutligen till dess natriumsalt. Även om askorbinsyra förekommer rikligt i naturen, exempelvis i citrusfrukter och bär, är det E301 som används som tillsats en industriellt framställd variant med garanterad renhet, stabilitet och funktion.
I livsmedel fyller E301 flera viktiga teknologiska funktioner. I charkuterier och köttprodukter används det ofta i kombination med nitrit. Natriumaskorbat påskyndar då omvandlingen av nitrit till kväveoxid, vilket ger charkuterierna deras karakteristiska rosa färg och samtidigt minskar risken för bildandet av oönskade nitrosaminer. Utöver köttprodukter och färdigrätter används ämnet för att bevara färg, smak och näringsvärde i drycker, konserver, såser och barnmat.
När det gäller säkerhet har europeiska livsmedelsmyndigheten, EFSA, utvärderat askorbinsyra och dess salter ingående. Eftersom kroppen känner igen och kan tillgodogöra sig ämnet på samma sätt som naturligt C-vitamin, bedöms det vara mycket säkert. Myndigheten har därför inte ansett det nödvändigt att sätta ett strikt numeriskt tak för acceptabelt dagligt intag, då normal konsumtion via livsmedel inte utgör någon hälsorisk för konsumenten.