E173 betecknar grundämnet aluminium i form av ett extremt fint pulver eller tunna blad. Det är en lättmetall som utvinns ur bauxitmalm genom omfattande industriella och kemiska processer. I livsmedelssammanhang är det alltså ett mineraliskt ämne som renas och bearbetas för att uppfylla strikta krav på livsmedelskvalitet. Det är värt att notera att E173 ibland förväxlas med silver i konsumentledet eller i bristfälliga databaser, men enligt EU:s gemensamma E-nummersystem är E173 enbart aluminium, medan silver betecknas E174.
Den huvudsakliga funktionen för E173 i livsmedel är som färgämne för ytor. Ämnet tillför en metallisk, silvergrå och starkt reflekterande effekt som är svår att uppnå med organiska färgämnen. Det används uteslutande för att skapa dekorativa visuella effekter på utsidan av produkter och blandas inte in i själva livsmedelsmassan.
På grund av sin specifika funktion förekommer E173 i ett mycket begränsat urval av livsmedel. Det handlar främst om exklusiv konfektyr, dragerade sötsaker, tårtdekorationer, marsipanfigurer och vissa festliga bakverk där en metallisk eller silverliknande finish är önskvärd.
När det gäller säkerhet och regelverk har europeiska livsmedelssäkerhetsmyndigheten (EFSA) utvärderat aluminium och dess föreningar. Metalliskt aluminium i form av E173 passerar i mycket liten utsträckning genom tarmväggen och tas därmed upp i kroppen i försumbara mängder när det används som ytdekor. EU-lagstiftningen tillåter därför användningen, men begränsar den strikt till just ytfärgning av specifika konfektyrprodukter och dekorationer. EFSA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag (ADI) för aluminiumexponering generellt; det aktuella värdet och de exakta användningsvillkoren finns dokumenterade hos Livsmedelsverket.